L'Ipoteca è definita una garanzia reale, e attribuisce alla banca (come ad ogni altro creditore che iscrivesse un'ipoteca su un bene del proprio debitore) il diritto di espropriare i beni vincolati a garanzia del suo credito e di essere soddisfatto con preferenza sul prezzo di vendita all'asta del bene oggetto dell'ipoteca. In sostanza, il debitore che non riesce a restituire il mutuo, corre il rischio che la banca provveda - con le garanzie di un vero e proprio processo - a mettere in vendita il bene ipotecato per soddisfarsi del proprio credito residuo.

L'ipoteca si costituisce mediante iscrizione in pubblici registri e si estende sull'intero bene che ne è oggetto. Il bene rimane in godimento del proprietario (lo può cioè liberamente usare). Se il debito manca o finisce, anche l'ipoteca si estingue.
Gli istituti di credito richiedono che l'iscrizione ipotecaria preceda la consegna della somma al finanziato: solitamente la somma, pur se praticamente già erogata (e contestualmente costituita in deposito cauzionale) viene resa disponibile solo dopo la regolare iscrizione dell'ipoteca.
L'ipoteca che grava su un immobile si estende anche alle sue "pertinenze" (ad es.: un box).

Inoltre il Decreto Legge n° 7 del 31 gennaio 2007 (cosiddetto Decreto Bersani)
prevede tra le altre misure, una più rapida cancellazione dell’ipoteca sulla casa - Sarà infatti più rapido cancellare l’ipoteca su un mutuo immobiliare attraverso una procedura semplificata rispetto a quella in vigore prima di gennaio 2007.
Di fatto viene abolito l’obbligo di autentica notarile per la cancellazione dell’ipoteca. L’istituto creditore (la banca che ha concesso il mutuo) è tenuto a comunicare entro 30 giorni, anche direttamente, l’avvenuta estinzione del mutuo alla conservatoria che provvede d’ufficio alla immediata cancellazione dell’ipoteca senza autentica notarile.